8/9. Itulah catatan The Fed dalam memicu resesi saat mencoba memperbaiki inflasi.

Nasib ekonomi—dan kendali Demokrat atas Kongres—sebagian besar berada di tangan Federal Reserve, para teknokrat yang tidak terpilih yang menentukan kebijakan moneter.

Tetapi melihat catatan menunjukkan bahwa The Fed sering tersandung dalam upayanya untuk menyelamatkan hari.

Sembilan kali sejak tahun 1961, bank sentral telah memulai serangkaian kenaikan suku bunga untuk mengendalikan inflasi. Delapan kali terjadi resesi. Satu-satunya “pendaratan lunak” yang benar - karena kenaikan suku bunga yang signifikan tanpa penurunan berikutnya disebut - terjadi pada tahun 1994, menurut laporan 25 Maret oleh bank investasi Piper Sandler. Bukan rekam jejak yang bagus.

Sekarang, ketika The Fed memulai putaran baru kenaikan suku bunga untuk memerangi inflasi terburuk dalam 40 tahun, bank sentral sekali lagi memicu kekhawatiran bahwa tindakannya terlalu sedikit terlambat dan pada akhirnya mungkin harus memberikan kompensasi yang berlebihan dengan menghambat pertumbuhan ekonomi sama sekali.

Kekhawatiran itu lebih menonjol dari biasanya karena keadaan luar biasa yang dihadapi AS: lonjakan harga yang dipicu oleh gangguan rantai pasokan yang disebabkan pandemi dan perang tanpa akhir yang telah mengguncang pasar energi dan komoditas. Angka-angka baru yang akan dirilis oleh pemerintah pada hari Kamis diperkirakan akan menggarisbawahi persistensi lonjakan harga.

“The Fed sangat menyadari pertaruhan yang luar biasa di sini, tetapi dalam beberapa hal, ini adalah keadaan yang tidak diketahui,” kata David Wessel, direktur Pusat Kebijakan Fiskal dan Moneter Hutchins di Brookings Institution. “Mereka sadar bahwa mereka mungkin akan menjadi sangat agresif dalam kenaikan suku bunga dan melakukannya dapat menyebabkan resesi yang signifikan.”

Ketua Fed Jerome Powell tentu menyadari kritik tersebut. Dia membahasnya secara langsung minggu lalu ketika dia memaparkan beberapa kemenangan bank sentral di masa lalu — dia mengutip tahun 1965, 1984 dan 1994 sebagai tahun-tahun ketika negara itu lolos dari resesi setelah putaran kenaikan suku bunga, dalam pidato yang terdengar hampir seperti rapat umum Fed.

Ketua Dewan Federal Reserve Jerome Powell berbicara pada Konferensi Kebijakan Ekonomi NABE 2022 di Ritz-Carlton pada 21 Maret 2022 di Washington, D.C.

Seseorang yang dekat dengan The Fed mengakui bahwa bank sentral – bersama dengan banyak ekonom lainnya – dikejutkan oleh perjuangan ekonomi yang masih berlangsung. Di antara peristiwa tak terduga: kegagalan angkatan kerja untuk kembali ke tingkat sebelum pandemi meskipun angka penciptaan lapangan kerja meningkat dan parahnya hambatan rantai pasokan, yang telah memicu inflasi. Hampir tidak ada yang meramalkan kekacauan yang disebabkan oleh perang Rusia di Ukraina.

Orang itu mengatakan Powell tidak bermaksud menggunakan pidato 21 Maret di hadapan National Association for Business Economics sebagai tampilan terlalu percaya diri tentang kemampuan Fed untuk mengalahkan inflasi – yang mencapai hampir 8 persen pada Februari – tanpa kerusakan jaminan.

Sebaliknya, ia berusaha untuk menyampaikan optimisme bahwa soft landing telah dicapai di masa lalu, kata mereka. Dan bank sentral tidak terlalu jauh dari apa yang dianggapnya sebagai target suku bunga normal sekitar 2,4 persen, jadi mungkin tidak perlu bergerak terlalu cepat dengan cara yang dapat merusak perekonomian.

Pejabat Fed mengharapkan beberapa pelonggaran dalam masalah pasokan tahun ini dan lebih banyak langkah administratif untuk memecahkan kebuntuan - seperti dengan lebih lanjut mengurangi cadangan di pelabuhan dan membuat keputusan lebih cepat untuk mendapatkan produk dan pasokan ke pasar.

Namun, sejarah siklus kenaikan suku bunga Fed dipenuhi dengan kerusakan ekonomi. Salah satu contohnya adalah menjelang akhir gelembung dot com pada tahun 2000, ketika The Fed gagal menaikkan suku bunga sampai terlambat dan uang murah telah meledakkan perusahaan online yang meragukan seperti Pets.com tidak lama setelah para pedagang merayakan “Dow 10.000” dengan topi pesta di lantai Bursa Efek New York.

The Fed juga mendorong suku bunga rendah selama resesi berikutnya, yang diikuti oleh lonjakan harga rumah yang berlangsung sepanjang tahun 2006 sebelum jatuh - sebuah peristiwa yang menghancurkan pemilik rumah, menghapus banyak bank dan memicu krisis keuangan global.

Dua dari tiga soft landing yang dikutip oleh Powell dalam pidatonya patut dipertanyakan, menurut Piper Sandler. Pada tahun 1965, The Fed tidak pernah menaikkan suku bunga di atas tingkat inflasi netral, yang berarti suku bunga rendah dan sebagian besar tetap rendah.

Pada tahun 1984, The Fed akhirnya harus membalikkan arah dan memangkas suku bunga secara dramatis selama dua tahun ke depan. Bank sentral mendapat kredit di antara para ekonom untuk satu pendaratan yang sepenuhnya lunak baru-baru ini, kenaikan tajam pada tahun 1994 yang tidak menyebabkan resesi dan memperkuat reputasi Ketua Alan Greenspan sebagai Oracle of Washington.

Hari ini, Presiden Joe Biden dan politisi dari kedua partai sebagian besar cenderung memberi The Fed keuntungan dari keraguan, mengetahui bahwa mereka memiliki daya tembak terbatas untuk melakukan banyak hal sendiri selain berdoa.

Demokrat khawatir tentang kenaikan tingkat pertumbuhan di tengah tahun pemilihan paruh waktu. Tetapi inflasi bahkan lebih buruk bagi mereka secara politis. Jajak pendapat terbaru menunjukkan bahwa lonjakan harga sejauh ini menjadi perhatian utama di kalangan pemilih. Sebuah survei NPR/Ipsos menunjukkan bahwa 40 persen orang Amerika khawatir tentang harga yang lebih tinggi dan 94 persen menyadari kenaikan biaya untuk makanan, energi, perumahan dan barang-barang lainnya.

Partai Republik sekarang diam tentang masalah ini karena suku bunga naik atau mengkritik Powell karena mempertahankannya terlalu rendah terlalu lama. Pada sidang Capitol Hill awal bulan ini, Senator Richard Shelby dari Alabama, seorang Republikan senior di Komite Perbankan, dengan tajam bertanya kepada Powell apakah dia “siap untuk melakukan apa yang diperlukan tanpa syarat untuk melindungi stabilitas harga.”

“Ya,” jawab Powell.

“Itu akan menjadi penyimpangan dari apa yang telah Anda lakukan,” kata Shelby.

Senator Richard Shelby (R-Ala.) mendengarkan selama dengar pendapat subkomite Alokasi Senat pada 8 Juni 2021.

Beberapa kaum konservatif menuntut lebih banyak keterbukaan dari The Fed dan mempertanyakan kekuatan yang dimiliki lengan pembuat kebijakannya, Komite Pasar Terbuka Federal, atas ekonomi.

“FOMC sedang mengada-ada,” kata penulis dan bankir investasi Chris Whalen. “Kebijakan Fed tentang COVID dan ekonomi sebagian besar spekulatif dan aspiratif.”

Whalen dan ekonom konservatif lainnya tidak menyetujui cara bank sentral menggunakan otoritasnya sejak krisis keuangan untuk membeli triliunan dolar dalam sekuritas pemerintah untuk memompa uang ke dalam perekonomian, sebuah proses yang dikenal sebagai “pelonggaran kuantitatif.”

“Harapan adalah masukan utama,” kata Whalen. “Kongres seharusnya menuntut penjelasan yang lebih rinci tentang QE.”

The Fed memiliki kritik dari sisi lain argumen, yang mengatakan inflasi sebagian besar disebabkan oleh gangguan pasokan yang bank sentral hampir tidak dapat membantu.

Ekonom lain masih tidak percaya The Fed dalam bahaya serius mendorong ekonomi ke dalam resesi. Ed Yardeni dari Yardeni Research mencatat bahwa kenaikan suku bunga awal bulan ini hanya seperempat poin dan mengatakan kenaikan yang lebih besar dan lebih cepat secara signifikan tampaknya tidak mungkin.

“Di masa lalu, The Fed mencapai [inflasi yang lebih rendah] dengan pengetatan sampai krisis kredit yang dihasilkan menyebabkan resesi, yang selalu membawa inflasi turun,” tulisnya. “The Fed tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka siap untuk melakukannya dalam waktu dekat.”

Sementara itu, Powell mencoba untuk menjual pesan — yang sejauh ini dibeli oleh investor pasar saham — bahwa The Fed akan dapat mengekang inflasi tanpa merusak ekonomi.

Faktanya, ekonomi yang mendasarinya — dengan permintaan yang solid, pasar perumahan yang melemah tetapi masih kuat, dan pengangguran yang rendah — mungkin cukup kuat untuk menangani beberapa kenaikan suku bunga.

“Tidak ada yang mengharapkan bahwa membawa soft landing akan langsung dalam konteks saat ini – sangat sedikit yang langsung dalam konteks saat ini,” kata Powell dalam pidatonya pekan lalu. “Rekan-rekan saya dan saya akan melakukan yang terbaik untuk berhasil dalam tugas yang menantang ini.”